Nel 1724 un certo capitano Charles Johnson (pseudonimo, a quanto sembra, di Daniel Defoe) pubblicò una Storia generale delle stragi e rapine dei più notori pirati. Quest’opera creò l’immagine moderna degli avventurieri che solcavano il mare, conferendo uno status quasi leggendario a pirati come Barbanera, Capitan Kidd, Bartholomew Roger e molti altri. Seguirono un gran numero di storie di pirati romanzate, come quelle di sir Walter Scott e Lord Byron, o i celebri personaggi dell’Isola del tesoro di Robert Louis Stevenson, immortalati poi in film famosi.

Il saggio di Nigel Cawthorne ripercorre la storia della pirateria caraibica, iniziata per depredare i galeoni spagnoli carichi dell’oro saccheggiato agli Inca e agli Aztechi. A quell’epoca la maggior parte delle persone viveva agli ordini di un padrone, nella povertà e nella miseria. I pirati, come eroi romantici, erano liberi da qualsiasi vincolo, prendevano le decisioni importanti votando in riunioni, affrontavano cruente battaglie per conquistare preziosi tesori e dividevano equamente il bottino. Spesso di umili origini, conducevano a bordo una vita sontuosa e ricca di emozioni, anche se breve: non durava in media più di tre anni, finendo quasi sempre sulla forca.

Nigel Cawthorne ha studiato allo University College di Londra, dove si è laureato con lode in Fisica, prima di dedicarsi alla carriera di scrittore. Da 25 anni, gli ultimi 21 come freelance, si occupa di libri. Ha scritto e curato, da solo o insieme ad altri, oltre sessanta volumi, tra cui Fighting Them on the Beaches: D-Day, 6 June 1944, Turning The Tide: Decisive Battles of the Second World War, Vietnam: A War Lost and Won, The Bamboo Cage e The Encyclopaedia of World Terrorism. Suoi articoli sono apparsi su oltre 150 riviste e giornali da entrambe le parti dell’Atlantico, dal "Sun" al "Financial Times", con inchieste, tra gli altri argomenti, sulla guerra del Vietnam e su quella delle Falkland. Cawthorne è stato in Vietnam insieme al mitico Tim Page, alla ricerca di materiale per i suoi libri. Ha creato inoltre siti web, tra cui quelli sulla battaglia di Hastings e su Pearl Harbor. 

Storia dei pirati. Le gesta sanguinose, le battaglie navali, i tesori e il potere economico del più grande terrore dei mari di Nigel Cawthorne (Newton Compton Editori, 2006) ISBN: 88-541-0535-X - pp. 208 - 9€